La storia di Survivor Instinct si colloca cronologicamente dopo gli eventi di Godzilla vs. Kong, inserendosi nello spazio narrativo che separa il film del 2021 da Godzilla x Kong: The New Empire. Al centro della vicenda troviamo David Martin, un operaio di una piattaforma petrolifera che, nel caos provocato dall’attacco dei Titani, si ritrova separato dalla figlia Stacy. La sua missione è quindi semplice e profondamente umana: attraversare una città devastata per ritrovarla e portarla in salvo. È una premessa che aderisce perfettamente alla scelta compiuta sul piano ludico, perché sottrae il protagonista alla consueta dimensione eroica del Monsterverse. David non deve salvare il mondo, non può affrontare direttamente le creature e non dispone di capacità sovrumane: deve semplicemente sopravvivere abbastanza a lungo da ricongiungersi con la propria famiglia. Da questo punto di vista, il gioco prova a raccontare il Monsterverse dal basso, mostrando ciò che rimane dopo il passaggio dei Titani e soprattutto le conseguenze che una battaglia fra creature gigantesche può avere sulla popolazione. La città in rovina, gli edifici danneggiati, i superstiti incontrati lungo il percorso e le continue minacce ambientali diventano così il contraltare umano dello spettacolo che, nei film, viene normalmente osservato dalla prospettiva dei protagonisti o direttamente attraverso gli occhi dei mostri. È probabilmente la parte più riuscita dell’operazione narrativa: Survivor Instinct non cerca di raccontare l’ennesima guerra fra kaiju, ma ciò che quella guerra significa per chi si trova nel posto sbagliato al momento sbagliato. Il collegamento con il franchise non si limita comunque alla semplice ambientazione. La presenza di Alan Jonah, già visto in Godzilla: King of the Monsters, e quella delle Hyenas riportano direttamente il gioco all’interno della mitologia del Monsterverse, mentre la tecnologia ORCA Σ costituisce un ulteriore elemento di continuità con il materiale cinematografico. Anche Kong, naturalmente, non è soltanto il nome sulla confezione: insieme agli altri Titani rappresenta una presenza costante che contribuisce a dare senso alla distruzione che circonda David. Il problema è che, quando si passa dall’idea generale alla scrittura vera e propria, l’ambizione si ridimensiona nuovamente. Personaggi secondari poco approfonditi, dialoghi spesso funzionali e una progressione narrativa che difficilmente sorprende impediscono alla vicenda di lasciare un segno davvero profondo. Anche la critica più favorevole ha generalmente individuato nella storia un elemento più funzionale che memorabile. Il risultato è quindi curioso: Kong: Survivor Instinct funziona meglio come tassello del Monsterverse che come racconto autonomo capace di reggersi esclusivamente sulla propria scrittura. Per chi conosce i film, tuttavia, questa collocazione assume un valore concreto, perché il gioco riesce a occupare uno spazio laterale dell’universo cinematografico senza pretendere di riscriverlo. E, soprattutto, mantiene coerente la propria intuizione di fondo: per una volta Kong non deve essere necessariamente il personaggio che controlliamo, ma può essere la gigantesca presenza che incombe sul mondo nel quale ci muoviamo. Un’idea semplice, certo, ma sufficiente a dare a questa piccola produzione una personalità che molti adattamenti su licenza, anche più ambiziosi, non sono riusciti a trovare.
Sul piano ludico, Kong: Survivor Instinct costruisce la propria identità attorno a una struttura 2.5D che guarda con una certa evidenza al filone dei Metroidvania, pur senza abbracciarne fino in fondo la complessità. L’avventura alterna esplorazione, platforming, combattimenti, enigmi ambientali e una dose contenuta di backtracking, utilizzando nuove attrezzature e abilità per permettere a David di accedere progressivamente a zone prima irraggiungibili. La mappa, pur non raggiungendo mai le dimensioni o la stratificazione dei migliori rappresentanti del genere, riesce così a creare quel minimo di curiosità necessario a spingere il giocatore a tornare sui propri passi, cercare percorsi alternativi e recuperare risorse o collezionabili lasciati precedentemente alle spalle. Il modello di riferimento sembra essere quello di alcune avventure 2.5D incentrate sulla sopravvivenza più che sull’azione pura, dove il movimento attraverso un ambiente ostile assume un’importanza almeno pari allo scontro diretto. Ed è proprio l’esplorazione a rappresentare la parte più convincente dell’esperienza. Survivor Instinct trova infatti le proprie situazioni migliori quando mette il giocatore davanti a un ambiente da attraversare o comprendere, piuttosto che a un gruppo di nemici da eliminare. Edifici danneggiati, generatori, porte bloccate, incendi, fughe di gas, strutture pericolanti e piattaforme da raggiungere costruiscono un repertorio di situazioni sufficientemente vario da evitare che la progressione risulti completamente meccanica. Ancora più interessanti sono i momenti nei quali la presenza dei Titani interviene direttamente sullo spazio di gioco: Kong può apparire sullo sfondo, altre creature possono affrontarsi, intere porzioni dello scenario possono essere distrutte e il giocatore è costretto a reagire alla situazione anziché limitarsi a seguire un percorso prestabilito. Sono sequenze spesso fortemente scriptate, certo, ma riescono a restituire quella sensazione di impotenza che rappresenta probabilmente il tratto più caratteristico dell’intera produzione. Quando invece Survivor Instinct chiede di combattere, emergono più chiaramente i limiti del progetto. Pistola, martello e altre possibilità offensive costruiscono un sistema semplice, nel quale schivate, parate e attacchi non possiedono sempre la precisione o la profondità necessarie per sostenere un confronto prolungato. Anche la varietà degli avversari è piuttosto contenuta e la progressione non modifica radicalmente le possibilità del protagonista. Il risultato è quindi un gioco che trova il proprio equilibrio proprio nella sua imperfezione: funziona meglio come avventura di esplorazione e sopravvivenza che come action game, e forse è un bene che la durata relativamente contenuta impedisca a questi limiti di diventare realmente pesanti. L’intuizione alla base del progetto rimane così più interessante della sua esecuzione, ma almeno riesce a sostenere l’avventura fino ai titoli di coda senza trascinare oltre misura sistemi evidentemente semplici.
Se sul piano del design Survivor Instinct riesce a trasformare il proprio budget contenuto in una scelta almeno parzialmente coerente, è il comparto tecnico a ricordarci con maggiore frequenza la natura dell’operazione. La versione Nintendo Switch mantiene naturalmente la struttura 2.5D del progetto e, proprio grazie a questa impostazione, riesce a conservare una discreta leggibilità degli ambienti e una presenza scenica ancora efficace quando i Titani entrano in campo. Il problema emerge soprattutto osservando ciò che sta intorno a questi momenti: texture semplificate, modelli dei personaggi poco sofisticati, animazioni rigide, illuminazione non particolarmente raffinata e una qualità dell’immagine che evidenzia inevitabilmente i limiti della conversione. Non siamo di fronte a un disastro tecnico, e sarebbe ingeneroso avvicinare il risultato a produzioni che hanno raggiunto livelli di trascuratezza ben più estremi, ma la distanza fra le ambizioni del Monsterverse e ciò che il gioco riesce concretamente a rappresentare rimane evidente. È soprattutto un problema di coerenza visiva. Gli scenari possono infatti restituire una certa spettacolarità quando vengono osservati nella loro interezza, grazie alla distruzione, alle macerie e alla presenza sullo sfondo delle creature gigantesche; avvicinando però la telecamera ai personaggi, le limitazioni del modello produttivo diventano molto più evidenti. E proprio perché una parte importante del fascino dovrebbe derivare dal contrasto fra l’uomo e la scala dei Titani, la differenza qualitativa fra questi due livelli di rappresentazione si fa sentire. Kong e le altre creature conservano una discreta forza scenografica, mentre le sezioni nelle quali David attraversa normalmente gli ambienti risultano decisamente più povere e meno curate. La situazione va comunque letta nel contesto di una conversione che, sul piano della fruibilità, riesce a mantenere intatta la struttura fondamentale dell’avventura. Non ci sono compromessi tali da cancellare le intuizioni del gioco, e soprattutto non si raggiungono quei picchi di approssimazione che avevano reso Skull Island: Rise of Kong quasi un caso di scuola in negativo. Il problema è piuttosto quello di una produzione che avrebbe beneficiato enormemente di risorse aggiuntive: più cura nelle animazioni, maggiore qualità dei modelli, una resa visiva più pulita e una generale rifinitura avrebbero permesso alle buone idee di Survivor Instinct di emergere con maggiore forza. Su Switch, insomma, il comparto tecnico non compromette l’esperienza, ma rappresenta il punto nel quale diventa più difficile dimenticare quanto piccolo sia il progetto che abbiamo davanti.
La recensione
Kong: Survivor Instinct non è il grande videogioco che il Monsterverse continua ad aspettare, ma almeno prova a cercare una strada propria. La scelta di osservare la devastazione dal punto di vista di un uomo comune, trasformando i Titani in forze ambientali anziché semplici avversari, sostiene un'avventura 2.5D semplice ma a tratti efficace. Esplorazione e platforming funzionano meglio del combattimento, mentre la componente narrativa arricchisce il lore senza lasciare davvero il segno. Su Switch i compromessi produttivi sono evidenti, ma non rovinano un'esperienza che, pur lontana dall'eccellenza, dimostra finalmente di avere un'idea.
